Невероятный новичок средних лет, прошедший тренировки на грани смерти

В мире, где будущие авантюристы обычно берутся за меч ещё подростками, тридцатилетний новичок выглядит почти насмешкой над здравым смыслом. Рик Гладиатор долгие годы работал служащим в гильдии: оформлял задания, провожал взглядом чужие подвиги и постепенно учился прятать детскую мечту под слоем усталой взрослой рассудительности. Когда-то он грезил легендами о герое Ямато и чудовищном Кайзере Алсапьете, верил, что однажды тоже отправится навстречу опасностям, но его особая способность так и не проявилась, а жизнь незаметно стала чередой чужих побед. И всё же Рик не смог окончательно похоронить желание стать авантюристом. Покинув привычное место за стойкой гильдии, он приходит на экзамен для повышения до E-ранга — туда, где вокруг него шумят юные претенденты, уверенные, что после тридцати начинать уже поздно. Они видят неловкого мужчину с малым запасом магии и рангом новичка. Они не знают главного: за плечами Рика — два года тренировок у «Орихалкового Кулака», легендарной партии сильнейших авантюристов континента, где занятия больше походили на многократную смерть с последующим возвращением к жизни.

Рик и сам до конца не понимает, во что его превратили эти адские дни. Внутри он всё ещё тот самый поздний начинающий, который привык сомневаться, извиняться и сравнивать себя с теми, кто стартовал раньше. Но рядом с ним появляется Ринетт Эльфельт — спокойная, строгая и пугающе сильная полу-тёмная эльфийка, известная как смертоносная мечница. Именно встреча с ней когда-то вытолкнула Рика из оцепенения: в момент, когда город оказался под угрозой, а дракон пробудил в нём давно спавшую врождённую силу, Рик впервые сделал шаг не как клерк, а как человек, готовый рискнуть всем ради мечты. После этого «Орихалковый Кулак» принял его к себе, и мир Рика сузился до ударов, боли, магии, исцеления и нового утра, в котором снова нужно вставать.

Экзамен быстро превращается не просто в проверку навыков, а в столкновение взглядов. Над Риком смеются за возраст, его презирают за низкий ранг, на него давят самоуверенные элиты вроде Фрида и Растера Диармутов, привыкших измерять людей происхождением, талантом и цифрами в досье. Но каждый бой вскрывает странное несоответствие: этот неуклюжий «старик»-новичок выдерживает то, что не должен выдерживать, и отвечает силой, достойной S-ранга. Его победы не похожи на холодное торжество гения. В них есть растерянность, упрямство и почти болезненная честность человека, который слишком долго считал себя опоздавшим, а теперь учится признавать собственную ценность.

За комедийной лёгкостью и шумными схватками постепенно проступает более широкая интрига. «Орихалковый Кулак» — не просто сборище чудовищно сильных наставников: мудрый орк Броустон, изобретатель Мизетт, юная вампирша-маг Алисеретт и Ринетт ведут Рика к цели, связанной с шестью великими сферами и легендой о Кайзере Алсапьете. Путь приводит героев в Герактопию, где один из артефактов оказывается частью пояса чемпиона Кулачного турнира. Там Рику предстоит столкнуться не только с бойцами, жаждущими славы, но и с чужими страхами, гордостью, одиночеством и мечтами — от Анжелики, скрывающей ранимость за резкостью, до чемпионов, для которых сила давно стала и благословением, и клеткой. Это история о том, что мечта не обязана умирать только потому, что человек повзрослел; иногда она просто ждёт, пока у него хватит мужества снова выйти на арену.